Mitte des 17. Jahrhunderts war es mit 200.000 Einwohnern die größte Stadt von ganz Amerika: Potosí, ein Ort der Extreme. Auf menschenfeindlichen 4.000 Meter Höhe in den Zentral-Anden gelegen und dank der Minen des legendären Berges Cerro Rico das Silber-Eldorado der Welt.

Das spanische Königreich schöpfte hier mittels indigener Sklavenarbeit enorme Reichtümer ab, bis zur weltweiten Silber-Inflation. Zahlreiche Glücksritter und Händler wurden in die Region gelockt.

Der spanische Journalist Ander Izagirre erzählt die lange Geschichte des bolivianischen Rohstoff-Kolonialismus. Der Segen des Rohstoffreichtums wurde zum sozialen Fluch. Denn auch nach Ende der spanischen Herrschaft ging der Export von Zinn, Zink und Silber nie mit dem Aufbau einer tragfähigen, diversifizierten Ökonomie einher.

Bolivien blieb ein Land weitgehend ohne Infrastruktur und Industrie. Durch die starke Abhängigkeit von den schwankenden Rohstoffpreisen auf den Weltmarkt wurde es politisch erpressbar. Es gab zahllose Putsche und wechselnde Militärdiktaturen. Die Instabilität blieb die Konstante in der Geschichte des Landes, die Izagirre nebenbei vermittelt.

Gekonnt verbindet er die historischen und ökonomischen Ausführungen mit eigenen Reportagen rund um den Cerro Rico. Mehrfach besucht er eine Familie, die auf dem vielfach durchlöcherten Berg in einer windschiefen Hütte vor einem Mineneingang lebt. Die prekären Lebensbedingungen, die endlosen Leiden und die nicht abzutötenden Hoffnungen der Menschen werden vor allem in den Gesprächen mit der ehrgeizigen Teenager-Tochter Alicia anschaulich, die von einem besseren Leben träumt.

Heute schuften noch immer Tausende Bergleute am Cerro Rico, aber Potosí hat den einstigen Glanz eingebüßt. Es gilt als ärmstes Departement im ärmsten Land Südamerikas, die Hälfte der Bevölkerung sind Analphabeten. Die Maschinen, die vor hundert Jahren aus Europa und den Vereinigten Staaten für die Bergbauunternehmen herbeigeschafft wurden, rosten vor sich hin. Neunzig Prozent der Bergleute arbeiten wieder auf vormoderne Weise mit Hacken und Hämmern.

Verschüttet, zerquetscht, in Schächte gestürzt, vom Dynamit zerfetzt oder nach 20 Jahren Plackerei von der Silikose dahingerafft: Die Todesarten in den Minen von Potosí sind zahlreich. 14 Bergarbeiter sterben pro Monat am Cerro Rico; ihre durchschnittliche Lebenserwartung beträgt 40 Jahre.

Die Männer wissen um ihr Verfallsdatum, was wiederum einen rücksichtslosen Hedonismus voller Rausch und Rohheit befördert, der viele Familien zerstört und Frauen und Kinder zu Opfern macht. Auch dieser Problematik widmet sich Izagirre.

Das Verhängnis scheint ausweglos. Denn Maßnahmen wie das Verbot der Kinderarbeit, Umweltauflagen und die Verbesserung der Arbeitsbedingungen scheitern bisher immer wieder am entschlossenen Widerstand gerade derjenigen, denen sie in der Theorie helfen sollen. Die Bergarbeiter protestieren gegen die Abgaben für Kranken- und Rentenversicherung, die Kinder sogar gegen die Einführung von Kinderrechten, weil dadurch das geringe Einkommen der Familien geschmälert würde.

Differenziert stellt Izagirre die höchst problematische Rolle der ausbeuterischen, gegen jede staatliche Regulierung aufbegehrenden Genossenschaften dar, in denen die meisten Bergarbeiter organisiert sind.

„Der Berg, der Menschen frisst“ ist ein bedrückendes Buch. Dank seiner Qualitäten – gut recherchiert, mitreißend geschrieben und überaus welthaltig – ist es dennoch sehr zu empfehlen.