Elizabeth Bishops Lyrik ist schwer zu fassen. Je näher man ihre Verse anschaut, desto ferner blicken die zurück. Die 1911 in Massachusetts geborene Amerikanerin ist vor allem in Fachkreisen gefeiert und gewürdigt worden, u. a. mit dem Pulitzer-Preis. Ein "poet's poet's poet" hat Kollege John Ashbery sie einmal genannt.

Naturwissenschaftliche Präzision, Liebe fürs Detail und gleichzeitig Distanz – das sind Näherungsversuche, und diese Beschreibungen stimmen auch alle irgendwie, aber dieses "irgendwie" ist das Problem.

Die bislang umfangreichste deutsche Ausgabe ihrer Gedichte offenbart die ganze Rätselhaftigkeit des Werks. "Geography III", ihr letzter Band, ist der interessanteste. Zum Glück hat sich Steffen Popp dazu entschlossen, ihn vollständig aufzunehmen. Wie auch in den drei vorangegangenen geht Bishop hier meist von einem subjektiven Erlebnis aus – Reiseeindrücke, Naturerscheinungen, Kindheitserinnerungen. In einem nüchternen, fast umgangssprachlichen Ton komponiert sie daraus Verstörendes.

Was schreibt eine Frau, die ihren Vater im Säuglingsalter verliert, deren Mutter wahnsinnig wird und deren langjährige Geliebte sich umbringt? Sie beschreibt das Verlieren als eine Kunst (One Art):

Der Eingangsvers wird in den folgenden Strophen wiederholt wie eine Beschwörung gegen den Schmerz:

Verlieren mag leicht sein, Verlust ist es nicht. Die Selbstbehauptung gegen die Verzweiflung, das ist in der Kunst ("Schreib es!") produktiv. Im Leben ist es zerstörerisch. Bishop verfällt früh dem Alkohol. Aber anders als ihr Schriftstellerkollege und Freund Robert Lowell schreibt sie keine Bekenntnislyrik. Auch der Moralismus ihrer Mentorin Marianne Moore ist ihr fremd.

Bishop nimmt sich zurück. Aus der Ferne streckt sie ihre Worte wie Fühler aus. Während sie anfangs die Natur noch mythopoetisch überhöht, scheint sie im Spätwerk eher dem Credo von William Carlos Williams zu folgen: no ideas but in things! Die Dinge sind bei Bishop ein plötzlich auftauchender Elch auf einer nächtlichen Busfahrt, Fotos von indigenen Völkern in einem Magazin oder die vertraute Landschaft der Kindheit auf einem wiedergefundenen Gemälde (Poem):

"Touching in detail" - das beschreibt am ehesten die Wirkung der Gedichte von Elizabeth Bishop. Leider funktioniert es nur im amerikanischen Original, wie Steffen Popps Neuübersetzungen eindrucksvoll beweisen.