Bilder, die nicht hängen, sondern stehen. Auf weißen Sockeln, eingepasst in schwarze Führungsschienen, von beiden Seiten zu betrachten. An diese Präsentationsform werden wir uns gewöhnen. 138 Leinwände hat Ernst Ludwig Kirchner beidseitig bemalt, manchmal im Abstand von Jahrzehnten. Ein Phänomen in der Kunstgeschichte. Die Museen und der Markt sind elektrisiert. Kommt da, 77 Jahre nach seinem Tod, noch ein unbekannter Kirchner zum Vorschein?

Inge Herold, Kuratorin der Kunsthalle Mannheim, hat aus dem Phänomen der doppelseitigen Kirchner-Gemälde eine faszinierende Ausstellung gemacht. Sie zeigt den doppelten Kirchner in 17 Beispielen, überwiegend aus Museen. Ausgehend von einem Bild, das der Kunsthalle Mannheim seit 1950 selbst gehört. Früher hieß es einmal "Gelbes Engelufer, Berlin" und zeigte eine 1913 gemalte Stadtansicht. Schön, aber nicht sensationell.

"2010 haben wir dieses Bild restaurieren lassen - die Vorderseite: das "Gelbe Engelufer" - und im Zuge der Restaurierung hat man natürlich auch auf die Rückseite geblickt und hat festgestellt, da ist ja eine wunderbare Darstellung eines sitzenden Marokkaners zu finden. Und nun hat durch die Restaurierung die Darstellung an Farbkraft und Leuchtkraft gewonnen, das ist wirklich fantastisch, und wir zeigen es seitdem dann auch doppelseitig".

Kein Wunder, dass die Museen und Kunsthallen sich im Kirchner-Rausch befinden. Denn das ist Wertschöpfung aus dem eigenen Bestand. Und seitdem im Jahr 2008 das Urheberrecht für Kirchners Werk erloschen ist, nehmen immer mehr Restauratoren die Rückseiten der Kirchnerbilder unter die Lupe. So geschehen auch bei der Kirchner-Retrospektive von 2010 im Frankfurter Städel-Museum.

Was die Wertschätzung von Kirchners Werk angeht, kann man es auf die einfache Formel bringen: Früher Kirchner besser als später Kirchner, Akte wertvoller als Landschaften. Als unschlagbar gelten die Berliner Straßenszenen. Die Mannheimer Kuratorin Inge Herold bezweifelt, dass es Geiz oder Materialnot waren, die Kirchner dazu brachten, soviele Leinwände umzudrehen und neu zu bemalen. Sie sieht in diesen doppelseitigen Bildern eine bewusste Strategie des Expressionisten, der seinen Ruhm eifersüchtig überwachte.

"Er war ja ein Künstler, der sich sehr stark mit seinem eigenen Werk auseinander gesetzt hat, das redigiert hat. Er hat übermalt, er hat Bilder vordatiert, er hat selbst über sein eigenes Werk unter Pseudonym geschrieben, also er hat wirklich an der Redaktion seines Werkes gearbeitet und ich denke, da gehören die Rückseitenbilder dazu. Er hat sie für die Nachwelt stehen lassen, auch wenn er sicher nicht wollte, dass wir sie doppelseitig präsentieren. Aber er hat sie nicht verworfen und übermalt. Und das, denke ich, ist schon eine sehr dezidierte Haltung, auch zum eigenen Werk".

Ernst Ludwig Kirchner hat Rückseitenbilder signiert, sie zur Hauptansicht erklärt und sich später wieder revidiert, er hat frühe Bilder in seiner Davoser Zeit ab 1917 "verbessert" und geändert, er hat Rückseiten mit dem Titel der Vorderseite überschrieben und damit für ungültig erklärt. Es ist also nicht leicht, hier den Begriff der "Werkintegrität" ins Spiel zu bringen. Darf man, wie bereits geschehen, überstrichene Rückseiten freilegen oder Nachlassstempel entfernen, mit denen Rückseiten "entwertet" wurden? Die Rückseiten-Euphorie hat mit dem ökonomischen, aber auch kunstgeschichtlichen Mehrwert zu tun, der da zu generieren ist.

Der "doppelte Kirchner" jedenfalls, wie ihn die Kunsthalle Mannheim jetzt präsentiert, ist eine Sensation. Es fällt nicht immer leicht zu entscheiden, welche Seite dieser 17 Gemälde denn nun die größere Aufmerksamkeit verdient. Aber das ist bei dieser Präsentationsform, die das Betrachten beider Seiten erlaubt, auch nicht nötig. Der "doppelte Kirchner" reizt die Schaulust. Denn hier bekommen wir, was sonst nur den Restauratoren vergönnt ist: den Blick in die Künstlerwerkstatt.