Die Wertschätzung eines Bildes lässt sich gewöhnlich bereits daran ablesen, an welchen Orten es präsentiert wurde. So wie im Fall von Paolo Veroneses "Cupido wird von Venus entwaffnet". Das Ölgemälde, das 1990 bei Christie's einen Preis von 2,9 Millionen Dollar erzielte, gehörte 2001 zur Ausstellung "Venus: Bilder einer Göttin" in der Alten Pinakothek in München und hing danach eine Weile leihweise im Metropolitan Museum in New York.

Wer es dieser Tage sehen will, muss eine Reise in die amerikanische Provinz antreten. Nach Neu-England. Ins Worcester Art Museum. Denn dem hat die New Yorker Sammlerin, die es damals bei der Auktion erworben hatte, das Bild im letzten Jahr geschenkt. Ihre Begründung? “Das beste Heim für ein Kunstwerk ist eine Einrichtung, in der es der Sammlung etwas Neues hinzufügt und dazu beiträgt, ein neues Publikum anzulocken.”

Matthias Waschek, der Direktor, ist für solche Gaben ausgesprochen dankbar. Denn als er vor anderthalb Jahren seinen Posten antrat, fand er eine ziemlich schwierige Ausgangslage vor. Es fehlte nicht nur an Geld. Es mangelte auch an guten Nachrichten. Man schlief im Haus wie im Glassarg aus dem Märchen und wartete auf jemanden, der die Institution und ihre Mitarbeiter wachrüttelt. Waschek ist solch ein Typ. Anfang 50, promovierter Kunsthistoriker, geboren in Neumünster, Studium in Bonn, jahrelang im Louvre in Paris, danach Gründungsdirektor die Pulitzer Art Foundation in St. Louis. Er weiß, mit dem Vorhandenen umzugehen.

"Die Sammlung des Worcester Art Museums ist phänomenal", sagt er und nennt Höhepunkte. Wie jene Predella, der Historiker eine besonderen Wert zumessen.

Erstaunlich allerdings nur, wenn man nicht weiß, welchen Reichtum der Industriestandort Worcester im 19. Jahrhundert und in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts produzierte. Es gab Maschinenbau-Unternehmen und Drahthersteller und die Firma namens Pullman, die die berühmten Eisenbahnwaggons herstellte. Die schwere Strukturkrise der Entindustrialisierung, die folgte, hat Worcester inzwischen überwunden. Heute sind angesehene Bildungseinrichtungen und Hospitäler wichtige Arbeitgeber.

Das Museum jedoch hinkt in Sachen Aufschwung hinterher. Und so hat man Matthias Waschek angeheuert. Der hatte in St. Louis gezeigt, wie man eine elitäre Kunsteinrichtung den unmittelbaren Nachbarn in ihrem Milieu voller Armut und Gewalt näher bringt: in dem man unter anderem einen Sozialarbeiter anstellt.

In Worcester sind die Verhältnisse nicht halb so krass. Hier geht es zunächst erstmal nur darum, in der Region und vor allem im Oberzentrum Boston, rund 80 Kilometer entfernt, das Image aufzumöbeln, sagt Matthias Waschek.

Hill-Billies, auf Deutsch "Hinterwäldler", die nicht mal wissen, welche Schätze in ihrer eigenen Stadt verborgen sind. Weshalb auch das Higgins Armory Museum nur einige Kilometer weit entfernt Ende 2013 zumachen musste. Der Mangel an Interesse an der mehr als 2000 Ritterrüstungen, Helmen und Schwertern – aus Europa und aus Japan – zehrte die Einrichtung irgendwann einfach finanziell aus.

Waschek war jedoch nicht unglücklich. Er bekam die Sammlung komplett, ohne einen Cent dafür zu bezahlen. Und das Stiftungskapital, um sie in Schuss zu halten, noch dazu. Er wiederum revanchierte sich auf opulente Weise. Mit einer großen Ausstellung mit dem Titel "Knights!" – Ritter jetzt eröffnet wurde. So etwas schafft Aufmerksamkeit.

So schwierig seine Situation sein mag, sie unterscheidet sich von der anderer amerikanischer Museen, die sich de facto in einer extremen Abhängigkeit von reichen Gönnern befinden.

Zu solchen Veränderungen gehören in Worcester Dinge, wie man sie in keinem anderen Museum auf der Welt macht. Dicht gruppierte alte Meister zum Beispiel, teilweise hoch oben an der Wand und zum Betrachter hin geneigt wie einst an den Wändern von Burgen und Schlössern – das war eine Idee des Kunsthistorikers Waschek. Genauso wie die Entscheidung, den Haupteingang zur Straße, der aus Gründen der Kostenersparnis geschlossen worden war, als erste Amtshandlung wieder aufzusperren.