Die etwas zerknitterte schwarz-weiß-Fotografie mit dem kaum sichtbaren Bleistiftvermerk ‚1928’ zeigt eine gut bürgerliche Familie im Stil der europäischen zwanziger Jahre: der Großvater mit weißen Haaren, gepflegtem Schnurrbart und runder Nickelbrille – umgeben von seinen Töchtern, Söhnen und Enkeln. Die Männer in gestärkten, weißen Hemden, dunklen Anzügen und Krawatten; die Frauen in modernen, lässig-eleganten Kleidern, leicht glänzenden Feinstrumpfhosen und zarten Riemchenschuhen. Einzig der von zwei Palmenwedeln flankierte orientalische Wandteppich, vor dem sich alle aufgestellt haben, weist darauf hin, dass dieses Foto nicht in Paris, Berlin oder Wien geschossen wurde.

Die Aufnahme ist 1928 in dem kleinen arabischen Hafenort Jaffa entstanden und zeigt die Mitglieder der palästinensischen Familie Sarouf bei ihrem alljährlichen, traditionellen Familientreffen. Die offenen, selbstbewussten Blicke der Abgebildeten machen neugierig: welche Stellung in der palästinensischen Gesellschaft ihrer Zeit haben sie wohl eingenommen, welche Berufe ausgeübt? Waren sie Ärzte, Professoren, Lehrer? Wie lange wohnte die Familie schon in Jaffa? Und wo leben ihre Nachkommen heute?

Auch wenn sich nicht alle Fragen im Detail beantworten lassen, ist das Bild mehr als eine private Erinnerung; es offenbart einen bürgerlich-kultivierten, westlich orientierten Lebensstil, der dem Klischee widerspricht, die Palästinenser seien damals vor allem Bauern und Dörfler gewesen. Und weil diese Facette der palästinensischen Geschichte nicht nur im Westen, sondern auch innerhalb der palästinischen Gesellschaft heute oft genug nicht wahrgenommen wird, gehört diese Fotografie in das neue palästinensische Museum, dessen Ziele die Menschenrechtsaktivistin Reem Abdul Hadi so formuliert:

Der Weg von Ramallah, dem kulturellen und politischen Zentrum des Westjordanlandes, zu dem neuen palästinensischen Museum nahe der Universitätsstadt Birzeit ist kurz – nur knapp 15 Kilometer, die der Taxifahrer dank seines abenteuerlichen Tempos schnell hinter sich bringt. Am Ende aber muss er sich durchfragen; von dem neuen Museum hat er noch nie gehört – er hat es auch noch nie gesehen, denn trotz seiner exponierten Lage gleich neben dem Campus der bekannten Birzeit Universität liegt es fast unauffällig eingebettet in die umgebende Landschaft aus abwechselnd sanften und zackigen, steinig-grünen Hügeln.

Bei der Ankunft erwartet uns Reem Abdul Hadi, die zusammen mit ihrer Kollegin Natalie Al Masri für die neue Institution arbeitet. Gemeinsam gehen wir auf die weitläufige Terrasse, die in Kürze von dem Museumscafé in Betrieb genommen werden soll. Der Blick schweift über einen weiten, hohen Himmel, endlose Hügel, moderne, z.T. nur halbfertige Neubauten und den stufenförmig angelegten Garten.

Die von Terrassen eingefassten und von großen Felsblöcken gesäumten Gärten verströmen selbst an einem kühlen, windigen Tag wie diesem einen betörenden Duft nach Rosmarin, Lavendel, Salbei, Thymian und Oregano. Entworfen wurden sie von der Gartenarchitektin Lara Zureikat. Die Jordanierin hat sich bei der Gartengestaltung ganz auf die heimische Pflanzenwelt konzentriert:

Von den duftenden Gärten aus hat man einen freien Blick auf das imposante Gebäude, das sich farblich gut in die Umgebung einfügt. Ein mächtiger rautenförmiger Mittelteil wird von zwei dreieckigen Gebäudeeinheiten flankiert. Der helle Kalkstein, aus dem der asymmetrische Komplex besteht, kommt aus der Gegend um Bethlehem. Das flache Gebäude scheint tief in der Erde verankert zu sein; seine Skyline dagegen ist gezackt und erinnert an die umliegende Hügellandschaft. Ein Blickfang – zugleich beeindruckend und unaufdringlich.

Unschwer ist zu erkennen, dass Gebäude und Garten, Außen und Innen als zusammenhängendes Ganzes geplant und realisiert worden sind. Finanziert wurde dieses prestigeträchtige Projekt zum allergrößten Teil von der ‚Tawoon Welfare Association’, einer großen arabischen Stiftung für Kultur und Bildung.

Durch die großen, dreieckig angeordneten und von schwarzen Stahlrahmen einfassten Fensterfronten treten wir ins Innere des fast fertigen Museums.

Reem Abdul Hadi: "Das hier ist die Haupthalle – komplett nach den neuesten internationalen Sicherheitsstandards gebaut. Auch die klimatischen Besonderheiten der Gegend sind bei den Planungen mit einbezogen worden."

Das Innere des Museums überrascht durch seine überschaubaren Dimensionen. Lange Wege müssen hier nicht zurückgelegt werden, die Wirkung ist fast intim: die asymmetrische Ausstellungshalle umfasst 500 qm; Flure und Treppen strecken sich zwar luftig in die Höhe, aber sie sind schmal und laufen an vielen Stellen spitzwinkelig aufeinander zu.

Durchbrochene Sichtachsen verbinden die kleinteilig angeordneten Raumabschnitte und von fast überall geben große Fensterfronten den Blick auf den Garten und die Umgebung frei. Reem Abdul Hadi:

Dennoch, das fügt Reem Abdul Hadi noch an, soll das palästinensische Museum kein Nationalmuseum werden. Hier werden keine Kunstschätze der Vergangenheit gezeigt und es wird keine Dauerausstellungen geben. In den ersten Jahren – so die derzeitigen Planungen – wird die Aufmerksamkeit der Museumsmacher auf der eigenen Recherche liegen. Eines der ersten Projekte, mit dem die Mitarbeiter des Museums schon vor über einem Jahr begonnen haben, heißt ‚Familienalbum’. Für das sammeln sie Hunderte von persönlichen Dokumenten, die etwas über das alltägliche Leben der Palästinenser in den letzten 150 Jahren erzählen: Fotografien wie die der bürgerlichen Familie Sarouf aus den zwanziger Jahren, aber auch von muslimischen und christlichen Festen; von Picknicks, die in den vierziger Jahren in den Hügeln des Westjordanlandes abgehalten wurden; von den ersten Autos, die von palästinensischen Bauern angestaunt werden und von jungen Frauen aus den siebziger und achtziger Jahren, von denen einige Kopftuch und sehr viele Jeans und ärmellose T-Shirts tragen.

Reem Abdul Hadi: "Für das Familienalbum-Projekt sind wir direkt zu den Leuten hingegangen und haben lange Interviews mit ihnen geführt. Als wir zusammen mit ihnen ihre alten Fotos angeschaut haben, ist die Vergangenheit wieder richtig aufgelebt. Jedes Foto erzählt von historischen Details – den alltäglichen Ritualen, der Kleidung und den Festen, dem Essen und auch über die Unterschiede zwischen den Generationen. Dabei haben wir vor allem ganz normale Leute befragt, nicht wichtige Repräsentanten oder Politiker, die in der gesellschaftlichen Hierarchie ganz oben stehen, sondern einfache Menschen – aus Palästina, der Diaspora oder auch den Flüchtlingslagern. Das macht das Projekt für die Leute so ansprechend: dass ihre Stimmen gehört werden und all’ ihre schönen, aber auch traurigen Erinnerungen einen Wert haben. Das alles wird nicht archiviert, um es wegzuschließen, sondern um es am Leben zu erhalten und für weitere Recherchen zur Verfügung zu stellen."

Nach und nach soll aus der Summe der Einzelschicksale ein vielschichtiges, heterogenes Bild der palästinensischen Gesellschaft entstehen – ein Bild, das nicht frei von Widersprüchen und Ambivalenzen ist, sondern, im Gegenteil, viele unterschiedliche Erlebnisse, Lebensformen, Haltungen und kulturelle Einflüsse widerspiegelt - aber auch zeigen soll:

Natalie Al Masri: "Wir sind hier! Wir sind seit langer Zeit hier und wir werden auch hier bleiben! Mit dem Familienalbum-Projekt wollen wir vor allem zeigen: Wir sind nicht erst vor einigen Jahrzehnten gekommen, sondern wir sind die ursprünglichen Bewohner dieses Landes!"

Die Zerstreuung als Realität des palästinensischen Volkes findet ganz direkten Eingang in die Konzeption der neuen Institution: das mit so viel monetärem und intellektuellem Aufwand konzipierte und konstruierte Gebäude in Birzeit ist zwar das zentrale Mutterschiff des Museumsprojekts, aber nur einer von vielen Orten, an dem Ausstellungen gezeigt werden sollen.

Als Flaggschiff der ‚Tawoon Welfare Association’, der arabischen Stiftung für Kultur und Bildung, wurde bereits vor fast zwanzig Jahren mit den Überlegungen für das Museumsprojekt begonnen. Der in Oxford ausgebildete, palästinensisch-kuwaitische Mäzen Omar Al Qattan wurde als Vorsitzender des Museumskomitees mit der Konzeption und Organisation betraut:

Eher Netzwerk als klassisches Museum, eher Kommunikationsplattform als repräsentative Kunstinstitution, eher ein Ort der Gegenwart und Zukunft als einer der Vergangenheit – so formulieren die Museumsmacher um Omar Al Qattan die heutige Position des neuen palästinensischen Museums. Die ursprüngliche Idee Ende der neunziger Jahre war allerdings, eine Gedenkstätte für die Nakba, die palästinensische Katastrophe von 1948, zu bauen.

Omar Al Qattan erinnert sich an die Diskussionen zwischen den älteren Mitgliedern der Stiftung und den Jüngeren, die als zweite Generation die Vertreibungen und Enteignungen nicht selbst miterlebt hatten.

Im Laufe einer fast zehnjährigen Findungsphase hat sich die zweite Generation durchgesetzt. Das neue palästinensische Museum stellt – ganz am Puls der Zeit – Rechercheprozesse, Debattenkultur und Partizipation der Bevölkerung in den Mittelpunkt ihrer Arbeit. Vor Ort in Birzeit wird die unmittelbare Nähe zur Universität ein großer Vorteil sein; Studierende und Lehrende sollen in viele der geplanten Aktivitäten einbezogen werden. Mit der Anbindung an starke Partnerinstitutionen inner- und außerhalb des Nahen Ostens sichert sich das Museum dagegen nicht nur internationale Präsenz, sondern auch eine erweiterte Erreichbarkeit. Auch den unterschiedlichen Lebenswirklichkeiten der Palästinenser soll Rechnung getragen werden, betont Omar Al Qattan.

Zeitgleich mit der Einweihung des Gebäudes in Birzeit wird die erste Satelliten-Ausstellung in Beirut eröffnet und zeigt palästinensische Stickerei. Ausstellungskuratorin Rachel Dedman interessiert an der traditionellen Handwerkskunst palästinensischer Frauen nicht nur deren Ausdrucks- und Variantenreichtum, sondern auch ihre gesellschaftliche und politische Bedeutung.

Ob Kreuz-, Perl-, Stern- oder Schlingstich, ob Kleider, Umhänge, Kopfbedeckungen oder Tücher – die Vielfalt an Farben, Formen und Mustern erscheint unendlich. Bis in die vierziger Jahre des 20. Jahrhunderts hatte jedes Dorf in Palästina eigene Formen der Stickerei. Arabische Frauen, die sich auf den Marktplätzen in Jerusalem, Ramallah oder Bethlehem trafen, konnten gegenseitig sofort an der Kleidung erkennen, aus welchem Dorf sie kamen.

Als 1975 der Hauptsitz der PLO nach Beirut verlegt wurde und einige Jahre später die erste Intifada begann, politisierten sich auch die einfachen Frauen aus den arabischen Dörfern des heutigen Westjordanlandes. Ausstellungskuratorin Rachel Dedman:

Über die sogenannten ‚Intifada-Kleider’ und die Geschichte der palästinensischen Stickerei hat die Britin Rachel Dedman im Auftrag des palästinensischen Museums zwei Jahre recherchiert. Das Westjordanland, Gaza, den Libanon und Jordanien hat sie dafür bereist und mit unzähligen Frauen über ihr Handwerk, ihre persönlichen Erlebnisse und ihren politischen Einsatz gesprochen. Videoaufzeichnungen dieser Interviews begleiten die Ausstellung und öffnen den Blick auf den persönlichen, gesellschaftlichen und politischen Kontext der ausgestellten Stücke, die von einfachen Patchwork-Alltagskleidern bis zu kostbaren Festtagsgewändern reichen.

Die ‚Oral History’, die mündlich weitergegebene Geschichte in Form von Geschichten, ist ein weiteres zentrales Element in der Konzeption des palästinensischen Museums. Unabhängig davon, welche politische oder religiöse Haltung man selbst einnähme, keine Seite solle zum Schweigen verurteilt werden, betont Menschenrechtsaktivistin Reem Abdul Hadi:

So unterschiedlich die Positionen, Erfahrungen und religiösen oder nicht-religiösen Lebensweisen der Palästinenser auch sind – sie alle sind durch eine politische Realität miteinander verbunden: die Besatzung der palästinensischen Gebiete durch Israel. Der Mikrokosmos des neuen Museums bildet diese omnipräsente Tatsache ab: denn auch, wenn das Repräsentationsprojekt im Westjordanland relativ ungehindert realisiert werden konnte, sehen sich doch Mitarbeiter, assoziierte Kollegen, Journalisten und natürlich potentielle Besucher mit der Besatzung auf unterschiedliche Weise konfrontiert. Seien es Einschränkungen der Bewegungsfreiheit innerhalb der palästinensischen Gebiete, nicht erteilte Ein- oder Ausreisegenehmigungen oder bürokratische und militärische Kontrollen – die Präsenz der Besatzungsmacht Israel ist überall deutlich zu spüren.

Ein Besuch bei dem Kunstexperten Jack Persekian gibt Einblicke in die derzeit besonders heikle Lage der Palästinenser in Ost-Jerusalem. Aus Gründen, über die er sich nicht näher auslassen will, ist Jack Persekian als Direktor des Museums zwar ausgestiegen, bleibt der neuen Institution aber durch gemeinsame Ausstellungsprojekte verbunden. Als Kurator ist er international sehr gefragt. Er hat die in der Altstadt Jerusalems ansässige Kunststiftung Al-Ma’mal gegründet sowie die palästinensische Kunstbiennale ‚Qalandiya International’ ins Leben gerufen.

An einem stillen, sonnigen Freitagnachmittag sitzen wir zusammen auf dem flachen Dach der Al-Ma’mal-Stiftung, direkt am Neuen Tor in der Altstadt Jerusalems. Mit schwarzem Humor erzählt Jack Persekian von den Schwierigkeiten, als Palästinenser in Ost-Jerusalem zu leben und zu arbeiten. Würde er, wie viele andere Kollegen, nach einem neuen Job suchen und auch nur für ein halbes Jahr eines der gut bezahlten Kuratoren-Angebote aus Brüssel, Berlin oder London annehmen oder aus finanziellen Gründen seinen Wohnsitz in einen der wachsenden Vororte Jerusalems verlegen – er würde sofort die Aufenthaltsgenehmigung für seine Heimat- und Geburtsstadt verlieren. Und – die Härte der israelischen Behörden geht noch weiter – er würde sogar das Haus verlieren, in dem seine Familie seit Generationen lebt:

Aus diesen Gründen würden junge Künstler und Intellektuelle in Scharen das Land verlassen, fügt Jack Persekian noch an, oder sich politisch immer stärker radikalisieren und das auch in ihrer Kunst auch zum Ausdruck bringen. Doch nicht trotz, sondern gerade wegen all’ dieser Schwierigkeiten plädiert auch er dafür, an einem differenzierten Bild der palästinensischen Kultur und Gesellschaft zu arbeiten.

Trotz der über Jahre erfahrenen Gängelungen und Schikanen lässt Jack Persekian, wie auch andere palästinensische Künstler und Intellektuelle, seine Kontakte zu linken israelischen Freunden und Kollegen nicht abbrechen. Auch die Museumsmacher trennen klar zwischen einzelnen israelischen Bürgern und Israel als Staat. Auf die Frage nach potentiell interessierten Museumsbesuchern aus Israel antwortet der Mäzen Omar Al Qattan:

Wie alle Palästinenser sehen sind die Museumsmacher permanent der Entscheidungsgewalt der israelischen Behörden ausgesetzt, welcher der über die ganze Welt verstreuten Mitarbeiter ein- oder ausreisen darf oder welche potentiellen Ausstellungsstücke irgendwann einmal ein- oder ausgeführt werden dürfen. Zunehmend Sorgen bereiten Omar Al Qattan auch die gewaltbereiten jüdischen Siedler in der Nähe des Museums, die – seiner Beobachtung nach – die israelische Armee immer weniger unter Kontrolle zu haben scheint.

Doch für den Augenblick steht alles im Zeichen der feierlichen Eröffnung des Museumsbaus in Birzeit.

Nach einigen Wechseln in der Führungsriege des Museums ist inzwischen auch ein neuer Direktor präsentiert worden: Mahmoud Hawari, der bisherige Chefkurator der British Museums in London. Omar Al Qattan ist stolz – und bringt die symbolische, aber auch ganz konkrete Dimension des Museumsprojekts auf den Punkt.