Peter Esterházy stammte aus einer alten aristokratischen Familie, die nach der Machtergreifung der Kommunisten 1948 enteignet wurde. Dass er Mathematik studierte, geht in seine Prosa genauso ein wie die Tatsache, dass er danach als Systemorganisator im Ministerium für die Hütten- und Maschinenbauindustrie arbeitete.

Sein Opus magnum "Harmonia Cælestis" aus dem Jahr 2001 über seine Familiengeschichte machte ihn zu einem der wesentlichen europäischen Autoren.

Die meisten seiner Romane wurden ins Deutsche übersetzt. Esterhazy pflegte einen geistreichen post-modernen Stil. Bekannt wurde er auch durch die Werke "Kleine ungarische Pornographie" (1997) oder "Donau abwärts" (1992). 2004 erhielt er den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels.

Vor gut einem halben Jahr hatte Esterhazy seine Erkrankung in seinem neuesten Buch "A bünös" (Der Schuldige) thematisiert. "Ich glaube nicht, dass das Schreiben eine Therapie wäre, aber nachdem ich seit 45 Jahren schreibe, fehlt mir vielleicht der Überblick", hatte er gesagt.

Esterhazy hatte im vergangenen Oktober erstmals erwähnt, dass er an Bauchspeicheldrüsenkrebs leidet. Damals hatte er damit eher beiläufig und selbstironisch sein Fernbleiben von der Buchmesse im schwedischen Göteborg begründet.