Clever und machtbewusst

Haile Selassie ist auch eine Ikone der Popkultur. In zahllosen Liedern hat ihn der Reggae-König Bob Marley besungen, und bis heute wird er von Jamaicas Rastafaris als "schwarzer Messias" verehrt. Seine historische Leistung: Der 1892 als "Ras" (also: Herzog) Tafari geborene Haile Selassie machte aus Äthiopien das einzige Land Afrikas, das nie kolonisiert wurde. Nelson Mandela nannte ihn "den afrikanischen Giganten".

Asfa-Wossen Asserate, der vor zehn Jahren mit dem Bestseller "Manieren" berühmt wurde und selbst aus äthiopischem Uradel stammt, schildert in seiner Biographie "Der letzte Kaiser von Afrika" plastisch die Stationen des Aufstiegs und Fall Haile Selassies. Eindringlich erzählt er, wie der ehrgeizige junge Mann aus der zweiten Reihe sich durch einen clever inszenierten Staatsstreich an die Schaltstelle der Macht hievte, wie er in der Folge Äthiopien aus dem Mittelalter in die Moderne schoss, indem er die Sklaverei abschaffte und seinem Land die erste Verfassung auf dem Kontinent bescherte. Durch geschickte Schachzüge spielte er Moskau gegen Washington aus und versuchte zeitweise den wirtschaftlichen Anschluss an den Westen, bis er 1974 von einer kommunistischen Kamarilla gestürzt wurde.

Seine mitunter allzu detailreiche Erzählung versieht der Autor immer wieder mit kräftigen Farben, wenn er die Reisen des Monarchen schildert, in die junge Bundesrepublik etwa: Dort wurden für das erste ausländische Staatsoberhaupt auf der Bonner Rheinbrücke Elefanten, Kamele und Ponys des in der Stadt gastierenden Zirkus Hagenbeck aufgestellt. Das Besondere an diesem Buch: Asserate ist ein Großneffe Haile Selassies und berichtet als Insider. Sein Großvater wie sein Vater hatten jahrzehntelang wechselnde, hohe Regierungsämter in Äthiopien inne. Trotz unverhohlener Skepsis und vielfach geäußerter Zweifel überwog deren Loyalität, sie waren Afrikas letztem Kaiser treu ergeben.

Neben Studien amerikanischer und britischer Wirtschaftshistoriker stützt sich Asserate auf das Privatarchiv der Familie, auf unveröffentlichte Briefe und Tagebücher seines Vaters und Großvaters, auf Diplomatenberichte sowie auf die Erinnerungen von Zeitzeugen aus dem nächsten Umfeld Haile Selassies, die Asserate im Verlauf der letzten 20 Jahre interviewt hat. So kommen einstige Ministerialsekretäre zu Wort, auch Akteure des Putschversuchs von 1960 sowie des Kaisers letzter Leibdiener. Damit versucht Asserate den Verdacht zu erhärten, dass Haile Selassie 1975 von Mengistu-Handlangern ermordet wurde. Auch eigene Erinnerungen an den "Negus Negast", den "König der Könige" arbeitet der Autor ein. Asserate schreibt unverkennbar mit Sympathie, doch auch erstaunlich distanziert, nüchtern, kritisch.

Ein Höhepunkt der Biografie sind die Kapitel über die italienische Invasion, die Flucht des Kaisers nach England, die wie ein Makel auf seinem Leben lastete, seine Rückkehr 1941 - und seine Unwillen, die Macht zu teilen. Dass er trotz Verfassung wie ein absolutistischer Monarch herrschte, dass er nicht zu delegieren verstand, darin sieht Asserate den Sündenfall Haile Selassies. Ein Diktator letztendlich? Bei aller Sachlichkeit: Soweit geht der Nachfahre des äthiopischen Königshauses in seiner Biografie dann doch nicht.